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Le vaccin actuel conte la tuberculose (TBC) est en perte d'efficacité, il faut donc essayer d'augmenter son effet protecteur. Et pourquoi pas en retournant aux souches originelles du BCG conservées au musée de l'Institut Pasteur de Lille? Le 22 mars dernier, des chercheurs ont donc ouvert les tubes contenant ces souches historiques d'une valeur inestimable. Le premier vaccin conte la TBC a été développé entre 1905 et 1919 par le Dr Albert Calmette, élève de Louis Pasteur, et le vétérinaire Camille Guérin. Pendant ces années, les chercheurs ont cultivé une souche vivante de Mycobacterium bovis pour obtenir une bactérie vivante atténuée, capable de déclencher une réponse immunitaire. Voilà pourquoi le vaccin porte le nom de bacille Bilié de Calmette et Guérin. Ce vaccin a servi à des campagnes vaccinales internationales dès 1928. Le vaccin BCG a ainsi été administré à plus de 3 milliards de personnes dans le monde. Mais les souches utilisées de nos jours ont perdu de leur efficacité contre les formes les plus fréquentes de la TBC. C'est pourquoi, en repartant des souches originelles et en séquençant leurs génomes, l'Institut Pasteur espère pouvoir mettre au point une nouvelle forme du vaccin plus efficace. L'ADN des 6 premières souches sera donc analysé pour identifier les mutations responsables des premières étapes d'atténuation de la bactérie et de la diminution de sa virulence, tout en conférant un pouvoir immunisateur. Les chercheurs essayeront ensuite de remettre en culture ces souches en état de dessiccation totale. Le développement d'un nouveau vaccin devrait prendre plus de 10 ans.