La chimie est partout

Au cours de la seconde moitié du 19e siècle, cette réalité allait gagner une visibilité à grande échelle avec la multiplication des applications industrielles de la chimie - une évolution qui allait littéralement changer la face du monde.La Belgique a joué dans cette histoire un rôle à ne pas sous-estimer, même si les grands noms restent plus connus que les mérites de ceux qui les ont portés. Gustave Levis, le pionnier de la peinture. Ernest et Alfred Solvay, les inventeurs du processus de production du carbonate de soude. August Kekulé qui a dessiné à Gand l'anneau hexagonal du benzène. Lieven Gevaert qui a posé les bases d'une entreprise internationale dans le domaine de la photographie et de l'imagerie. Leo Baekeland, qui a fait ses débuts dans le domaine du papier photo mais est aussi et surtout l'inventeur de la bakélite, le premier plastique.Ces hommes, ce sont les " pères fondateurs " d'un secteur industriel étroitement lié à la communauté des universitaires et des chercheurs et qui a profondément marqué le monde de son empreinte.Après l'interlude de la 1ère Guerre Mondiale (où la chimie a du reste joué un rôle passablement sombre) a été fondée en 1919 la fédération belge de l'industrie chimique, qui a donc elle aussi un jubilée à fêter cette année. Rebaptisée " essenscia ", elle recouvre aujourd'hui outre la chimie proprement dite, les secteurs des sciences pharmaceutiques et de la biotechnologie. Pour célébrer son 100e anniversaire, l'historien Kenneth Bertrams (ULB) et le biologiste et philosophe Geerdt Magiels ont été sollicités pour retracer un siècle de chimie dans un ouvrage baptisé Des hommes & des molécules... où résonne à chaque page la maxime de Justus von Liebig.La chimie, l'interaction entre atomes, est partout : dans l'encre et le papier ou dans l'écran où vous lisez ces lignes. Dans nos aliments, nos boissons, nos vêtements, nos meubles, nos jouets, nos médicaments et notre énergie. L'acidité, le sel, le savon, la graisse, les mauvaises odeurs, les couleurs, la douleur, l'extase, l'hérédité et les gaz à effets de serre reposent tous sur des jeux de molécules!L'antalgique le plus puissant, la fibre la plus résistante, le cristal le plus fragile, le poison le plus mortel, la colle la plus adhésive, le plus cher des diamants, le piment qui fera exploser vos papilles, le crayon le plus doux sont fondamentalement tous de la chimie. Même les mots que vous lisez se composent de molécules, et les processus qui permettent à l'oeil de distinguer la forme des lettres ou au cerveau d'en décoder et d'en stocker le sens dans votre mémoire ne sont rien d'autre.La chimie, c'est la créativité appliquée aux atomes - associer ces éléments de base en molécules qui serviront à leur tour à constituer les matériaux les plus divers. La nature nous a montré l'exemple, du pétrole à la chlorophylle en passant par l'ADN ou les neurotransmetteurs.L'homme, lui, a appris à comprendre la structure et le fonctionnement des molécules, au point d'être aujourd'hui capable d'en fabriquer lui-même - parfois des copies à grande échelle de celles qui existent dans la nature, comme les sucres ou les engrais, parfois des créations entièrement nouvelles telles que des médicaments, plastiques, carburants ou colorants.Grâce à la chimie, nous avons laissé derrière nous l'inconfort, les souffrances et les dangers de l'Âge de la pierre, et le formidable éventail des produits chimiques forme l'une des pierres angulaires de la richesse et de la prospérité de notre monde actuel.Imaginez notre monde moderne sans chimie et c'est toute son infrastructure qui s'effondre. Elle nous fournit les bases indispensables à nos métaux et matériaux de construction, aux semi-conducteurs de nos ordinateurs et réseaux de communication, aux carburants qui alimentent nos transports, nos installations de chauffage et notre production d'électricité, aux textiles d'habillement et d'ameublement, aux pigments qui colorent notre environnement, aux engrais et pesticides qui permettent à l'agriculture de nourrir sept milliards de personnes et aux médicaments qui apaisent et qui guérissent.C'est de cette activité chimique industrielle que parle cet ouvrage. La chimie, nous l'avons dit, a dans notre pays une longue et riche histoire. Au fil de toutes ces années, l'industrie chimique, biochimique et pharmaceutique a joué un rôle-clé dans le développement industriel de la Belgique - un développement d'ampleur internationale.Vous y rencontrerez une foule de grands noms (celui de Paul Janssen, de la famille Janssen (connue de par son lien avec UCB), de Marc Van Montagu ou Christian De Duve), mais aussi d'entreprises et instituts, de Soudal au VIB en passant par GSK, BASF et tant d'autres. Grâce à eux, la Belgique jouit aujourd'hui encore d'une réputation mondiale de qualité et d'innovation dans le domaine de la chimie, des plastiques, de la biotechnologie et bien évidemment des sciences pharmaceutiques.Marquée par les nombreux rebondissements intervenus sur le plan sociétal, scientifique et économique depuis 1919, l'histoire que nous racontent les auteurs est faite de recherche scientifique et d'inventivité technologique, de labeur acharné et d'entrepreneuriat déterminé, d'hommes... et de molécules.