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C'est difficile à croire dans un monde qu'on dit hyper-réglementé, mais aucun essai clinique n'a été nécessaire pour les fabricants de liquide destiné aux cigarettes électroniques pour démontrer leur innocuité avant de les mettre sur le marché. Il suffit de choisir des composants (il y en a plusieurs centaines, voire davantage) dans la liste des ingrédients alimentaires. Pourtant, il ne viendrait à l'idée de personne de respirer de la poudre de cacao ou des fibres de cannelle. C'est pourtant ce que les fumeurs d'e-cigarette font à leur insu. Le 3 septembre, des scientifiques ont révélé lors du congrès international de la European Respiratory Society que les produits chimiques contenus dans les cigarettes électroniques se mélangent pour former de nouveaux composés toxiques. En effet, les arômes s'y combinent avec des solvants pour produire de nouveaux produits chimiques toxiques qui irritent les voies respiratoires, déclenchant des réactions pouvant entraîner des problèmes respiratoires et cardiovasculaires. " Les fabricants affirment que les cigarettes électroniques sont sans danger car elles vaporisent un ensemble défini de produits chimiques chimiquement stables ", explique Sven-Eric Jordt, professeur agrégé d'anesthésiologie, de pharmacologie et de biologie du cancer à la Duke University School of Medicine. " Nous avons découvert de nouveaux produits chimiques dans les e-liquides, qui se forment lorsque les composants sont mélangés par les fabricants. Nous nous sommes inquiétés des niveaux élevés de ces nouveaux composés qui n'avaient pas été étudiés dans le passé et avons mené des tests toxicologiques. " En laboratoire, les chercheurs ont examiné ce qui se passait lorsque des cellules qui tapissaient les bronches étaient exposées à des produits chimiques aromatisants, tels que la vanilline et l'éthyl-vanilline (responsables de la vanille et d'autres saveurs sucrées), benzaldéhyde (saveur de baies ou de fruits) et cinnamaldéhyde (saveur de cannelle). Ils ont également examiné l'effet des nouveaux produits chimiques qui se sont formés à la suite du mélange des produits chimiques aromatisants avec les solvants propylène glycol et glycérine végétale, qui sont les solvants les plus courants utilisés pour le liquide de cigarette électronique. C'est ce liquide qui, chauffé, produit les nuages de vapeur exhalés par les " vapoteurs " tout en leur donnant les arômes recherchés dans la bouche puis dans les bronches. " Les bronches sont exposées aux vapeurs de cigarettes électroniques lorsque l'utilisateur les inhale dans les poumons. Nous avons observé que les nouveaux produits chimiques formés à partir des arômes et des solvants e-liquides étaient plus toxiques que l'un ou l'autre de leurs composés parents : les nouveaux produits chimiques dérivés du benzaldéhyde et du cinnamaldéhyde étaient plus toxiques que les composés dérivés de la vanilline ", témoigne le Pr Jordt. Les recherches des chercheurs de l'équipe du chimiste analytique Hanno Erythropel de l'université de Yale démontrent que les nouveaux produits chimiques ont également activé des récepteurs sensoriels irritants dans les terminaisons nerveuses des bronches appelées TRPV1 et TRPA1, qui sont responsables d'une gamme de réponses inflammatoires. Pour Jordt, " l'activation des récepteurs sensoriels irritants peut augmenter la fréquence cardiaque et, chez les personnes prédisposées, peut entraîner un rythme cardiaque irrégulier et une pression artérielle élevée. Il peut également augmenter les sécrétions dans les voies nasales et dans les poumons et les voies respiratoires, entraînant une toux et des difficultés respiratoires. " Les chercheurs ont démontré pour la première fois que même de faibles concentrations des produits chimiques nouvellement formés provoquaient la mort des cellules tapissant les bronches. " Il s'agit de la première démonstration que ces nouveaux produits chimiques formés dans les e-liquides peuvent endommager et tuer les cellules pulmonaires et le font probablement en endommageant leur métabolisme. Bien que, dans certains cas, plus de 40% des produits chimiques aromatisants soient convertis en nouveaux produits chimiques dans les cigarettes électroniques, presque rien n'était connu sur leur toxicité jusqu'à présent. " L'analyse des structures des mitochondries et des mécanismes impliqués dans la conversion du glucose en énergie, a montré que les produits chimiques nouvellement formés supprimaient à la fois la capacité des mitochondries à consommer de l'oxygène et la production d'ATP. Les chercheurs se disent surpris par leurs résultats. " Nous nous attendions en fait à ce que les réactions chimiques observées inactivent le benzaldéhyde et d'autres aromatisants, rendant les produits moins toxiques. Cependant, nous avons observé le contraire, trouvant que les composés nouvellement formés sont plus irritants et toxiques ", a déclaré le Pr Jordt. Il estime que les fabricants devraient répertorier tous les produits chimiques présents sur leurs produits de cigarette électronique - non seulement les produits chimiques d'origine, mais aussi ceux formés lorsque les aromatisants se mélangent aux solvants et lorsque le liquide est stocké pendant une durée quelconque. " Nos résultats suggèrent que les cigarettes électroniques libèrent des mélanges chimiques instables contenant une grande variété de produits chimiques aux propriétés toxicologiques inattendues. Les régulateurs doivent être informés que ces composés peuvent se former afin que des études toxicologiques puissent être entreprises pour évaluer leur innocuité. Ils devraient mener ou financer des recherches supplémentaires sur le devenir des produits chimiques dans les e-liquides, et en particulier leur toxicologie. Une fois que les niveaux de toxicité sont connus, les régulateurs peuvent évaluer le niveau de risque pour la santé des cigarettes électroniques et émettre des recommandations aux fabricants pour réduire les concentrations afin d'atténuer les risques à des niveaux acceptables ", a-t-il conclu.