Le toxoplasme, ce mystérieux parasite

Le toxoplasme est depuis longtemps connu des scientifiques et des médecins. Découvert pour la première fois en 1908, le parasite véhicule néanmoins toujours toute une série d'idées reçues. " C'est parce qu'il s'agit d'une parasite complexe, avec une forte prévalence chez les hommes et chez les animaux, mais qui ne se manifeste que par très peu de symptômes. Cela rend le diagnostic de toxoplasmose particulièrement difficile à poser ", explique le professeur Pierre Dorny, qui travaille depuis longtemps déjà sur le parasite. Nos amis les chats Le toxoplasme est un parasite unicellulaire appartenant à la classe des coccidies, l'un des plus grands groupes d'unicellulaire qui touchent souvent l'intestin. Ce parasite se retrouve partout dans le monde, mais certains pays connaissent des formes plus virulentes que chez nous. Le toxoplasme se trouve principalement dans les intestins et présente un cycle de reproduction bien plus complexe que les autres coccidies. " Le chat (les félidés en général) est le seul hôte définitif du parasite, mais presque tous les mammifères, les oiseaux et les êtres humains peuvent servir d'hôtes intermédiaires et être porteurs du toxoplasme. Chez les chats contaminés, le parasite se développe dans le tube digestif, où il produit des oocystes infectieux qui se retrouvent ensuite dans les excréments. Chez les autres animaux contaminés, le parasite se développe en dehors de l'intestin, mais forme des kystes cellulaires dans la viande "Contamination Les hommes et les animaux peuvent être contaminés de trois manières différentes par le parasite. " Par l'ingestion des oocystes présents dans les excréments des chats, par exemple via les légumes du jardin. On peut être contaminé en mangeant des légumes crus. Les oocystes excrétés ne sont pas immédiatement infectieux. La période d'incubation dure de deux à cinq jours. Les oocystes peuvent facilement survivre encore un à deux ans sur le sol et rester contagieux. Seconde possibilité, responsable de la majorité des infections : la contamination via de la viande infectée (mouton, porc, et en moindre mesure, b£uf). Enfin, le parasite peut aussi pénétrer jusqu'au placenta des femmes enceintes et contaminer le f£tus. "Femmes enceintes Le toxoplasme est donc à l'origine de la toxoplasmose, communément appelée " maladie du chat ". Cette affection peut surtout s'avérer dangereuse pour les femmes enceintes. " Aujourd'hui, la plupart des gynécologues mettent en garde les futures mamans et leur font passer des tests sérologiques, même si ceux-ci ne sont pas obligatoire en Belgique. Depuis que cette recommandation prévaut, le nombre de f£tus infectés a considérablement baissé. La séroconversion (la contamination durant la grossesse) est à présent de 5 à 10 pour 10.000 nourrissons. La vigilance reste de mise, mais sans pour autant exagérer. Avant, on recommandait aux femmes d'éviter les chats et de ne plus manger de légumes crus. A l'heure actuelle, l'approche est bien plus nuancée. "Mesures de précaution " Certaines mesures peuvent être prises pour tenter d'empêcher la contamination, comme par exemple nettoyer le sol du jardin où poussent les fruits et légumes, même si le parasite est particulièrement résistant. La cuisson des légumes représente une alternative encore plus efficace. Même chose pour la viande. Pour éradiquer le parasite, la viande doit atteindre une température d'au moins 70 degrés. Un morceau d'agneau encore rosé ne fera donc pas l'affaire. Pour jouer la carte de la sécurité, le mieux reste de congeler la viande, ce qui ne donne aucune chance de survie au parasite. Mais les amateurs de viande n'apprécient parfois pas le goût de la viande congelée. Les femmes enceintes ne doivent pour leur part pas obligatoirement se séparer de leur chat, à condition de ne pas toucher la litière durant leur grossesse, puisque seules les selles du chat contaminé sont en réalité contagieuses. "Détecter les symptômes Le toxoplasme fait figure de parfait parasite. Cet unicellulaire parvient en effet à s'adapter rapidement à ses hôtes et, hormis chez les femmes enceintes, n'entraine aucun symptôme marquant. Dans certaines circonstances, notamment chez les personnes dont l'immunité est diminuée et chez les patients atteints du hiv, le parasite peut occasionner de sérieuses lésions, surtout au niveau du cerveau, et même causer la mort. Chez les personnes en bonne santé, le parasite peut aussi parfois provoquer différents symptômes : maux de tête, fatigue générale, état grippal. " Certaines femmes désirant un enfant me demandent parfois si c'est une bonne chose de se faire contaminer avant de tomber enceinte. Je ne le recommande dans aucun cas. "Vaccins ou médicaments ? Les femmes enceintes contaminées reçoivent généralement un traitement préventif d'antibiotiques afin d'empêcher leur f£tus d'être touché par le parasite. " Mais nous ne disposons que de peu de données sur l'efficacité de cette approche. Nous constatons bien que le nombre d'enfants atteints de troubles sévères a effectivement diminué. Pour le moment, il n'existe encore aucun vaccin capable de protéger l'homme. Seul un vaccin pour les moutons est actuellement disponible. La toxoplasmose reste chez ces animaux une cause importante d'avortement. Ce vaccin est surtout administré en Angleterre et en Australie pour des raisons commerciales, puisque les élevages de moutons y sont légion. "