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Les travaux de la Pr Sophie Lucas ont permis le développement d'un nouveau médicament qui commence à être testé, aux États-Unis, chez des patients cancéreux pour cibler leur système immunitaire.La première étape date de 2004 lorsque l'équipe de la chercheuse s'est intéressée aux lymphocytes T régulateurs (Tregs) qui peuvent être toxiques pour les patients cancéreux parce qu'ils régulent tellement le système immunitaire qu'ils diminuent l'efficacité des cellules immunitaires supposées éliminer les cellules cancéreuses.Deuxième étape : son équipe a ensuite compris que les Tregs parvenaient à diminuer l'efficacité des cellules immunitaires antitumorales, en produisant un messager intercellulaire (TGF-beta) qui transmet des infos depuis les Tregs vers d'autres cellules et qui peut inhiber les cellules immunitaires antitumorales et diminuer leur efficacité. Troisième étape : en 2009, l'équipe s'est rendu compte que les Tregs avaient besoin d'une autre molécule (GARP) pour produire ces messagers. Conclusion: Tregs, TGF-beta et GARP sont trois acteurs majeurs qui diminuent les réponses immunitaires antitumorales.Ensuite, l'équipe de Sophie Lucas a observé que l'administration d'un anticorps monoclonal anti-GARP pouvait soigner des souris cancéreuses. Une découverte qui a attiré l'attention d'une firme pharmaceutique qui a décidé d'entamer des essais cliniques chez l'homme: quelques patients atteints de cancer ont ainsi reçu ces anticorps monoclonaux anti-GARP. Ces essais cliniques permettront de vérifier si ce traitement fonctionne et de prédire avec quels autres médicaments anti-tumoraux il pourrait être combiné pour en améliorer l'efficacité.Actuellement, l'équipe de l'UCLouvain élargit son domaine d'expertise pour s'intéresser à la biologie de ces molécules dans les maladies chroniques et auto-immunes. Le prix GSK de l'Académie de médecine que la Pr Sophie Lucas et son équipe de l'Institut de Duve de l'UCLouvain ont reçu le 14 décembre dernier met à l'honneur les travaux de recherche qu'ils mènent depuis ces 10 dernières années sur l'immunologie du cancer.